常言道：蜀道之难，难于上青天。

唐家堡处壁山、昌川与铜梁交界处的山群中，四面环山，地势险要，唐家初代弟子劈山而立、建唐家堡。山群无名，自唐家堡最高处远眺出去，天气晴好时可见百里之外的山腰间有一座古寺，辰时凝神听去既闻悠扬钟声。

唐家堡共设三堂，天琊堂、惊鸿堂和栖羽堂，堂下又设各门姑且不提，每代唐家弟子八岁以后可自行选择进入惊鸿堂或者栖羽堂。栖羽堂主制造，堡中暗器机关皆出于栖羽堂弟子之手，惊鸿堂则以训练暗杀和武艺为主。天琊堂乃三堂之首，掌执法、任务发布以及后勤，只有本代弟子具有独自执行任务能力后，从任上退下来的上一代弟子能够进入。

每任唐家弟子，若入惊鸿堂，在选择进修方向后便安排搭档，十六岁考核通过，出师便可行协作任务。待三次协作任务评得良等，可接双人搭档任务，三次双人任务评得良等，便可执单人任务。待本任弟子二十岁以后，上一任弟子就能选择留下，或者转移到天琊堂。

堡中弟子六岁之前一并生活，无排名之分，等六岁入门测试通过，便择其中根骨最好、潜力最佳的十名弟子授予一代弟子之名，以十天干为代号。再择除一代弟子外的唐家弟子中最优秀的二十四人授地支为号，剩余的仅能以排名的地支加本名中的一字为号。一代弟子一旦确定，非身死不轻易变动，二代弟子却可以凭借着挑战地支排名在自身之前的弟子来更改代号以及待遇。

一如唐宛凝，她便是她这代一代弟子中的“唐甲”，唐绍策为“唐乙”，唐邵泽为“唐丁”，能够使用乾坤一掷的唐钦枫因为某些唐申无法得知的原因，仅能以二代弟子之首“唐子”为号。但唐申知道唐钦枫未来将会成为惊鸿堂堂主，拥有的权利甚至比四长老间其中两个还要大，故而排名对唐钦枫来说根本无甚重要。

言归正传，经过一日两夜阴雨中马不停蹄的跋涉，天空在第二日中午放晴，令唐宛凝一行五人终于能够展开千机匣中的机关翼跃入空中。蜀道崎岖，既节省内力又不受地形限制的飞行，无论从哪个角度看都要比用两条腿在地上赶路来得强太多。所以五人花的时间比他们预料的要少，在下午时分就赶回了唐家堡。

唐家堡的建筑分布大致呈三角状，三堂筑于三座山峰峰顶，它们之间尚有一座较矮的山峰，其顶部被唐家弟子削平，用以作为内门弟子使用机关风筝后直接降落的地点。天琊堂占据地势最高的山峰，左侧是惊鸿堂、右侧是栖羽堂，三堂、四座山峰之间用数十条悬空栈道连接起来。其山腰处是各内门弟子住房以及其它作用的建筑，山底则是外门弟子居住之地，内外之别泾渭分明，往往外人只道山底是唐家堡据地，却不知真正的唐家堡是在这九重高峰之上。

唐宛凝一行自空中直接降落到唐家堡中心平台，然后齐齐摘下面具。于平台守卫的唐家弟子见唐宛凝模样，抱拳称堡主，然而视线却不由自主地停在双手抓住唐宛凝双肩、被其以衣带绑在胸口的孩童身上。

唐申虽不是守着传统“男女授受不亲”观念之人，可是与女子这般接近，让本就不喜与他人有身体接触的他浑身上下都别扭。说是任务也就罢了，毕竟身为唐家弟子，他绝对不是唯一一个有男扮女装乃至女扮男装扮作他人，将任务目标拖上床随后才下杀手的任务经历的人。偏生这不是任务，令他想找一个借口作心理安慰都没有，若不是一为赶路、二为防在飞行时掉下来，他甚至不会与唐宛凝有半个指节的接触，像现在能抓着唐宛凝肩膀俨然已经是他的极限。

守卫心感好奇，但也噤言不予多问。唐家堡等级制度森严，除了四长老和各堂主，他人都不得对堡主有半点以下犯上的不敬行为，轻则禁室幽闭一日，重则鞭责数百。所以昨日唐邵策三人对唐宛凝决定的质疑，如果不是唐宛凝看在他们师姐弟多年的情分上不计较，幽闭是免不了的。

唐宛凝直到抵达天琊堂的议事堂才将唐申从身上解下，四名长老闻堡主回归的消息而来，见唐宛凝带了个孩子回来，神色也无有什么变化，只从唐宛凝手中得到了神机箭的构造图和完成品，便抱拳离去。到底是唐宛凝年轻，纵使是内定的堡主，也尚未能服众，又谈何令四位年纪比她大、见识比她广的长老心怀尊敬？否则前几日出发夺取神机箭图谱这样的任务，只要派上几个二代弟子去就好，哪里会让堂堂堡主携两名一代弟子、一名二代弟子之首亲自出手？

唐宛凝如今要做的是快速在堡中立威，为此，设计谋害了上任堡主的人就是她第一块、也是最好的一块踏脚石。丐帮底蕴太深，不是她能够轻易动摇的，于是与唐家堡不对头多年的霹雳堂就进入她的视线。

除此以外，若她再能够培养一颗天资卓越又绝对忠诚于她的棋子，一可在下一任唐家弟子中崭露头角站稳脚跟，为她树立威信，二可接她暗中委派的任务，做唐家堡中人不屑涉及的事情，让他们唐家有更好的未来。但是这枚棋子不能是她唐家堡中弟子，因为她堡中的弟子，她自然是要想尽办法护的他们周全。

这个想法自唐宛凝接任唐家堡主以来就已形成，缺的只是实践和一个适合的人。唐宛凝早已有所察觉，唐家堡这百年来正在逐渐走下坡路。唐家人做的大是夺人性命的买卖，往往在不知不觉间就得罪了许多人，如果不是凭借着独门暗器的威慑以及蜀道地势，江湖群侠群起而攻也不是没有可能。然而暗器总有用完的一日，地形也有被破解的一天，上任唐家堡主还不是死于丐帮以及霹雳堂的联手？唐家堡不能不居安思危、不思进取，枯守着江湖上那点声明，坐以待毙。

唐宛凝看的很清楚，唐家堡缺少的是一个比以杀人换取钱财更加稳定的收入来源。尽管唐家本身也有做高价出售少部分研制的毒药和机关的生意，但这点收入只能勉强维持堡中收支平衡，她需要、不，必须一方面维持住唐家数百年刺客世家的荣耀，一方面找到另外一个更好的方法，再次让江湖中人为唐家之名而心生战栗。